普通高等学校招生全国统一考试的定义是：合格的高中毕业生和具有同等学历的考生参加的选拔性考试。高等学校根据考生成绩，按已确定的招生计划，德、智、体全面衡量，择优录取。因此，高考应具有较高的信度、效度，必要的区分度和适当的难度。
高考以省为单位。虽然名义上为全国统一考试，但部分地区自2001年起全面或部份采用自主命题的试卷，如京、沪、津、渝、鲁、苏、湘、闽、川、赣、皖、浙、陕、宁、辽、鄂、粤、琼等省市。高考采取闭卷考试的形式，考试内容由中国教育部统一划定（高考考试大纲）。
考试科目根据个人选择而不同，必考内容为语文、数学和外语，选考内容因考试地区的不同而不同。目前除必考的三门科目外，考生还将根据所学种类参考综合科考试。综合科分为文科，理科两类。文科综合包含了政治，历史，地理。理科种类包含了生物，化学，物理。
高考这个名词在中国大陆、台湾与香港两岸三地有截然不同的意义。在中国大陆，高考是全国普通高等学校招生入学考试的简称，分有普通高考和。它是考生进入大学和选择大学资格的标准，是中华人民共和国的国家考试之一。在台湾，高考则被理解为当地公务人员高等考试；决定学生能够进入大学就读的资格考试称为大学入学指定科目考试。在香港特别行政区，高考则是香港高级程度会考。此外，美国的SAT推理测试有时会被俗称为“美国高考”。